Radia Perlman est née dans une famille juive, d'une mère, mathématicienne de formation, programmeuse en informatique et d'un père ingénieur aéronautique travaillant sur le radar 2. Elle grandit à Loch Arbour dans le New Jersey3. Elle obtient un baccalauréat, une maîtrise en mathématiques et un doctorat en informatique du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Sa thèse de doctorat au MIT aborde la question du routage, en présence de défaillances malveillantes du réseau et constitue la base de la plupart des travaux dans ce domaine Elle est célèbre pour son invention du protocole Spa