Terlinden obtient son doctorat à Rome. 

Né à Etterbeek le 17 octobre 1968, Luc Terlinden est le benjamin d'une fratrie de sept enfants. Après des études secondaires à l'Institut Saint-Stanislas à Bruxelles, il est diplômé en sciences économiques à l'UC Louvain puis à la KU Leuven. C'est en 1993 qu'il entre en séminaire diocésain et est ordonné prêtre six ans plus tard. Il entreprend une formation à Rome où il obtient une licence en théologie morale en 2001, et son doctorat en 2005. Il poursuit alors un long chemin paroissial en devenant d'abord vicaire à la paroisse Saint-François d'Assise à Louvain-La-Neuve,