Il avait commencé par se pencher pour cela sur les ouvriers, sa thèse portant sur ceux du constructeur automobile Renault. Puis, après mai 1968, il avait été attentif aux différents "nouveaux mouvements sociaux" qui portaient des thèmes autres que ceux de l'ouvriérisme socialiste. "Le temps des luttes sociales, des rapports de classes, des mouvements sociaux n'est-il pas passé ?", se demandait-il dans "La Voix et le Regard" en 1978, ouvrage de synthèse sur la sociologie de ces mouvements, étudiants, régionalistes, féministes, etc.