Willie Smith était dans le couloir de la mort depuis 30 ans après avoir été reconnu coupable du meurtre, en 1991, de Sharma Ruth Johnson, 22 ans, à Birmingham en Alabama. L'Alabama est l'un des rares Etats américains à autoriser les verdicts par des jurys non unanimes. La peine capitale a été abolie dans 23 États américains, tandis que trois autres, la Californie, l'Oregon et la Pennsylvanie, ont un moratoire sur son utilisation. Willie Smith est le premier condamné à mort exécuté en Alabama depuis l'irruption du Covid-19.