Henrietta Lacks est une mère de famille afro-américaine de 5 enfants, qui vivait aux Etats-Unis, près de Baltimore, dans les années 50. Lorsqu'elle est tombée malade, elle s'est rendue à l'hôpital Johns Hopkins, suite à des hémorragies, et on lui a diagnostiqué un cancer du col de l'utérus. Elle est décédée le 4 octobre 1951, à 31 ans seulement.