Sa première biographie a été écrite par l'artiste biographe contemporain Karel van Mander dans son célèbre ouvrage Schilder-boeck de 16041,2,3. Ils se sont rencontrés en 1580, lorsque Van Mander a fui les ravages de la guerre de Quatre-Vingts Ans et est resté à Bruges pendant un certain temps. Pourbus a dû le submerger d'informations sur tous les beaux sites de Bruges à cette époque, car il était la source de la plupart des écrits de Van Mander concernant l'école de peinture de Bruges