C'est dans les églises que Milt Jackson va découvrir le groove. Dès ses 7 ans il débute la guitare et à 11 ans le piano. C'est à 16 ans qu'il se met au vibraphone après avoir découvert Lionel Hampton. En 1945, il est engagé dans la formation de Dizzy Gillespie et collabore avec Thelonious Monk, Charlie Parker, Woody Herman…