Fritz Zwicky est né d'un père suisse installé à Varna (Bulgarie) et d'une mère d'origine tchèque. À l'âge de 6 ans il est envoyé chez ses grands-parents à Mollis (canton de Glaris, Suisse), où il passe le reste de son enfance. Il poursuit ses études à l'ETH de Zurich, où il obtient un doctorat de physique en 1922. En 1925 il intègre le Caltech à Pasadena (Californie, États-Unis), où il enseigne la physique théorique et l'astrophysique de 1929 à 1968.