Quand il a hérité en 1987 de la présidence du groupe Samsung, fondé par son père, l'entreprise était le plus grand conglomérat du pays, avec un secteur d'activité allant de l'électronique grand public à la construction. Lee Kun-hee a alors concentré l'activité de l'entreprise pour en faire un groupe international. Lors de la crise cardiaque dont il a été victime en 2014, Samsung était le plus grand fabriquant mondial de smartphones et de puces mémoire.