Peuplé par des Aléoutes, Esquimaux (notamment Iñupiak et Yupiks) et peut-être d'autres Amérindiens depuis plusieurs millénaires, le territoire est colonisé par des trappeurs russes à la fin du xviiie siècle. Les ressources de l'Alaska proviennent alors essentiellement du commerce du bois et de la traite des fourrures