Il dirige successivement différents ministères, à savoir celui de l'Élevage et la Pêche, les Terres, le Logement et les Travaux publics entre 2010 et 2015. Il tire de cette période son surnom de «Tingatinga » (le «bulldozer» en swahili) pour son engagement dans la construction de nouvelles routes. Candidat à la présidentielle à la suite d'une élection primaire comptant 38 candidats, le 29 octobre 2015, il est élu cinquième président de la République, succédant ainsi à Jakaya Kikwete.