Comme les virus à l'origine de la bronchite infectieuse aviaire (découverte en 1930), de la gastro-entérite du porc et de l'hépatite murine (découvertes respectivement en 1946 et 1949), il présente une sorte de couronne. Le terme de coronavirus apparaît pour la première fois en 1968 dans une note synthétisant leurs recherches et celles d'autres virologues publiées dans la revue Nature. Cette nouvelle famille de virus ne sera adoptée par le Comité international de taxonomie des virus (ICTV) qu'en 1975.

w